Любое здание и сооружение в процессе эксплуатации должно сохранять свою геометрическую стабильность и устойчивость к различным нагрузкам.

Несущие конструкции - это совокупность элементов, которые и обеспечивают эти требования.

Другие элементы, например окна, называются ограждающими конструкциями и являются самонесущими. Известны, например, требования по исключению передачи нагрузок на оконный блок в деревянном рубленом или брусовом доме в процессе усадки стен.

Несущие конструкции воспринимают основные нагрузки (напор ветра, вес снега, находящихся в здании людей, оборудования, давление грунта на подземные части здания и т. п.).

По характеру этих нагрузок одни несущие конструкции работают на сжатие (колонны) отдельные опоры, фундаменты, стены, несущие стеновые панели и др. ).

Другие несущие конструкции работают преимущественно на изгиб (панели и балки перекрытий, стропильные и мостовые фермы, ригели рам и др.).

Есть несущие конструкции, работающие в основном на растяжение (мембраны, ванты, подвески, оттяжки и т. д. ).

В зависимости от геометрической формы, несущие конструкции подразделяют на линейные (балки, колонны, стержневые системы); плоскостные (плиты, панели, настилы); пространственные (оболочки, своды, объёмные элементы).